50歳で金ハワード、カナダＶ／カーリング

＜トリノ五輪：カーリング＞◇２４日◇男子決勝

　５０歳をすぎても、まだまだ衰え知らず。冬季五輪史上最年長の金メダリストが誕生した。２４日に行われたカーリング男子決勝で、カナダがフィンランドを１０−４で破り、初優勝した。スキップ（主将）で５０歳のラス・ハワードは、昨年１２月に行われた国内選考会の３週間前に代表入りしたばかりながら、チームの支柱として貢献した。３位決定戦を制した米国では、５４歳の今大会最年長選手、ベアードが銅メダルを手にした。

　カナダ国旗が振られるスタンドに向かって、初老の男性が右手を突き上げた。カーリング大国に、初の金メダルをもたらしたハワードは誇らしげだ。「五輪の重圧、国旗を背負い、期待された試合を勝つ。これほどうれしいことはないね」。５０年の人生で、１度も経験したことのない充足感に身を委ねた。

　親子ほど年が離れた若者たちとつかんだ頂点だった。０−２の第２エンド、正確なショットで、相手のストーンを２つ同時にはじき出すダブルテークアウトを成功。このエンドで追いついた。第６エンドには、ニコルズの好調さを見抜き、徹底的に攻めのショットを指示。６得点のビッグエンドを演出した。

　１９日に５０歳になったばかりで、冬季五輪史上初めての５０代金メダリストになった。これまでは３２年レークプラシッド大会での男子ボブスレーのオブライエン（米国）の４８歳が最高で、７４年ぶりに記録を塗り替えた。チームメートのグシュエは「僕らよりも髪が薄くて１人だけ早寝だけど、そんなことは関係ないよ」と、冗談交じりに敬意を表した。

　ハワードは映画「シッピング・ニュース」の舞台で有名な東部ニューファンドランド島のチーム所属。カナダ代表に呼ばれたのは、代表選考会の３週間前だった。最初は控えだったが、経験に裏打ちされた戦術の読みと独特の明るさで、スキップへ昇格した。同僚コンラブから「大きな子供」と呼ばれる５０歳は「まだ若い人たちと一緒にカーリングをやりたいな」と、少年のような笑顔で話した。

［2006/2/26/09:42　紙面から］