挑戦終わりブーム始まる／カーリング

＜トリノ五輪：カーリング＞◇２０日◇女子１次リーグ

　１次リーグ最終戦で、日本はスイスに５−１１（第８エンドで終了）で敗れ、準決勝進出はならなかった。４勝５敗の７位が確定したが、予選敗退のがけっぷちから強豪と互角の戦いを演じ、メダル獲得に負けない健闘をみせた。平均年齢２３歳のカーリング娘が、不調の日本の中で輝きを放ち「伝道師」という大きな役割を果たした。

　試合後、５人が輪になると一斉に涙がこぼれた。顔を見合わせたら喜びと苦労がよみがえった。最後まで戦ったが４強入りはならず。それでも「人生をカーリングに懸けてきた。魅力を伝えることができて満足」。サード林は目を赤くしながら胸を張った。

　戦績上位のスイスに完敗だった。日本が勝ってカナダが敗れれば４強入りだったが、力及ばなかった。第８エンドに大きな４点を奪われ、スイスに握手を求めてギブアップ。スキップ（主将）小野寺は「あきらめたくなかったけど、これがカーリングのフェアプレー精神」と言った。

　長野五輪金のカナダ、ソルトレークシティー五輪金の英国と強豪を撃破。負ければ予選敗退決定の状況から底力を見せた。この数日間でメディア露出も一気に増えた。日本協会の斎藤会長は「日本の存在を大きく示した。普及、技術向上に大きな機動力になってくれた」と功績をたたえた。

　「競技を少しでもメジャーにしたい」。そんな思いを背負った「伝道師」たちだった。小野寺は言う。「ずっとマイナーでバカにされると悔しいけど、競技に誇りを持っている。素晴らしさを伝えるのは、この五輪しかない。これで盛り上がってくれるのならメダル以上のもの」。

　８４年に日本協会が発足してまだ２２年。全国で競技者約２５００人、これからの発展を目指している競技で、これ以上のアピールタイムはなかった。「五輪で素晴らしい試合をできて（前回五輪に出た）シムソンズを超えたと思う」と４年前を知る小野寺は言った。

　２７歳が最年長の日本は、出場１０カ国中、登録５人の平均年齢は米国に次いで２番目に若い２３歳。１９歳のセカンド本橋は「カーリングが心から好きなのでもっと強くなりたい」と言った。世界は３０、４０代が中心で経験がものをいうが、未来につながる７位だった。【村上秀明】

［2006/2/22/09:57　紙面から］