モーグルのブルーム、ＮＦＬ金の卵

　ＮＦＬの優勝を決めるスーパーボウルは５日（日本時間６日）にキックオフされるが、トリノ五輪代表でも胸を躍らせている選手がいる。フリースタイルスキー男子モーグルの優勝候補、ジェレミー・ブルーム（２３＝米国）だ。抜群のバネを生かし、昨季はＷ杯で総合優勝した。２度目の五輪出場を決め、もう１つの夢であるＮＦＬ選手を目指している。トリノ五輪の１週間後には、ＮＦＬの運動能力検査に参加する。１７５センチの小さな鳥人は、白い雪原から緑のフィールドへ、華麗なる転身を図る。

　トリノだけではない。今、ブルームの心を熱くさせるもう１つの話題がある。スーパーボウルを頂点とするＮＦＬだ。スキーシーズン真っ盛りの昨年１２月、Ｗ杯ティーニュ大会の会場で、スキー記者たちに思いを打ち明けた。「今度こそＮＦＬに行きたい」と。

　昔からスキーとアメフトの二足のわらじだった。「２つの夢とともに生きてきた。１つは五輪に出ること、もう１つはＮＦＬに入ることだった」。名門コロラド大では、１年からＷＲのポジションを獲得。しかし、企業からスキーの強化資金を受け取り、アメフトまで出場資格を失った。これをきっかけにスキーに専念。小柄な体を大きく見せる躍動的なエアで、０５年は総合王者になった。成功物語は完結したかに見えた。

　だが、心は満たされなかった。「表彰台の頂点に立っても、そこはスーパーボウルではない」。コブを攻めるターンは、守備選手を振り切るために磨いた技。高いエアを繰り出す跳躍力は、空中戦で競り勝てるよう鍛えたはずだった。何より、走力という最大の武器が、雪の上で生かされることはない。

　そんな中、１人の選手の存在が背中を押してくれた。パンサーズＷＲスミスは、同じ１７５センチ。抜群の加速力で守備網を切り裂く小兵に、自分の姿をだぶらせた。もう迷いはない。昨夏、スティーラーズＱＢロスリスバーガーと自主トレを張り、第２の夢へ走り始めた。代理人ウィチャード氏は「彼の爆発的なプレーを、今のＮＦＬは求めている」と勝算をはじき出した。

　五輪の競技は２月１５日。１週間後には、ドラフト候補が招待される能力検査「スカウティング・コンバイン」に参加する。「今は五輪に集中さ。でも、フットボールの話をしてくれたら満面の笑みを用意しておくよ」。多忙でアツい冬が、もうすぐやってくる。

［2006/2/6/10:39　紙面から］